本届世界杯首次扩军，西班牙在加时赛一比零击败阿根廷，拿到队史第二座冠军。规模变大之后，小组赛怎么分组、淘汰赛怎么排位，成了比往届更复杂的一道题。旧赛制下小组前两名出线，路径清晰，扩军之后，小组前两名之外还要给成绩较好的第三名留出名额，这条规则直接改变了球队对小组赛每一分的估值。有的队拿到一场胜利还不敢放松，有的队在末轮赢球就能挤进淘汰赛，同一届赛事里，积分的含金量出现了明显分层。
一、成绩较好第三名的算法
多个小组并行，每组头两名直接晋级，剩下的名额留给成绩较好的第三名。这套算法意味着小组第三不再是终点，只要在横向比较里不垫底，就有机会续命。因此一支球队即便此前一平一负，末轮仍可能靠一场胜利翻身，这是旧赛制下很少出现的情形。
排名比较先看积分，再看净胜球和进球数，最后才涉及相互战绩。问题在于，不同小组的对手强弱分布并不均匀，一个小组里有两支传统强队，第三名可能带着负净胜球出局，而另一个小组整体偏弱，第三名带着正净胜球就能过关。积分相同、命运不同的情况，在这种横向比较里几乎无法避免。
这套算法还改变了教练的临场选择。旧赛制下末轮落后一球，很多教练会选择压上搏平，因为平局可能已经足够。现在同样落后一球，教练要先算算本组之外的形势，压上可能再丢一球，净胜球一旦被拉开，横向比较里立刻掉队，风险计算从看本组变成了看全局。
二、第三名球队的赛程落差
以第三名身份出线的球队，淘汰赛首轮的对手通常是一个小组头名。这意味着它在小组赛阶段消耗更多却换不来相对轻松的签位，反而要在体能和心理上先承受一轮高压，首轮淘汰赛的对抗强度明显高于小组赛。
落差还体现在赛程排布上。小组头名末轮往往已经提前出线，可以轮换主力保存体能，而争夺第三名的球队末轮必须全力争胜，ng28APP主力几乎打满。两三天之后淘汰赛开打，一边是养精蓄锐，一边是刚打完硬仗，身体储备的差距很难靠战术抹平。
摩洛哥本届的表现提供了一个参照。这支球队在十六强赛对加拿大，奥纳希梅开二度，把比赛拖进自己熟悉的节奏。此前萨伊巴里对苏格兰开场两分钟就取得进球，创造队史世界杯最快进球纪录，说明摩洛哥从小组赛开始就习惯用强势开局控制比赛，而不是等到最后时刻算分。
三、小组赛末轮的算分博弈
末轮同时开球，本意是防止球队根据另一场比分消极比赛，但多个小组同时进行，教练席上的信息反而更密集。哪一组第三名净胜球偏高，哪一组可能出现多队同分，助理教练在边线实时更新，主教练据此决定是压上还是收手，这已经成为末轮的固定画面。
这种博弈对球队的要求是临场切换能力。原本计划稳守的球队，一旦发现平局不足以出线，必须迅速把阵型前压，边后卫的站位、后腰的覆盖范围都要重新分配。切换不及时的球队，往往在最后阶段被打反击，丢掉的正好是那条净胜球命脉。
反过来，已经锁定头名的球队末轮态度也会影响他人。轮换幅度大，同组另一场的结果就变得难以预测，一支本来只需要一分的球队可能因此被迫冒险。扩军之后每组的容错空间被横向比较进一步压缩，末轮的最后阶段里，三支球队的命运经常同时悬着。
四、淘汰赛路径与赛程衔接
出线队数量增加之后，淘汰赛路径设计必须兼顾地域分布和休息天数。美国、加拿大、墨西哥三国十六座城市承办，跨时区和长距离转场在本届已经是常态，一支球队如果从西海岸小组赛转到东海岸淘汰赛，飞行和时差恢复会吃掉不少训练时间。
路径的另一层影响是签位分区。哪些小组的头名被分在同一半区，决定了强队最早可能在八强还是四强相遇。扩军之后小组数量增加，分区组合的可能性也随之增加，一支小组赛表现最好的球队，未必能拿到最有利的半区位置，这和旧赛制按固定表格落位的方式已经不同。
巴西在十六强负于挪威，就是一个路径层面的例子。小组赛阶段的排名决定了它淘汰赛首轮的对手类型，而挪威恰好是那种能用身体和反击压制技术型中场的球队。换个半区，同样的阵容和状态，结果未必一样，这也是扩军后签位权重上升的直接体现。
德国在三十二强赛被巴拉圭点球淘汰，巴拉圭门将奥兰多·吉尔在点球大战里的表现是关键。荷兰同轮负于摩洛哥，加克波曾取得领先进球，但球队没能守住优势。这些出局都发生在淘汰赛首轮，说明扩军之后新晋球队和传统强队之间的差距，在单场定胜负的赛制里被进一步压缩。
规模扩大之后，小组赛每一轮都保留悬念，代价是积分与签位之间的关系变得更难预判。西班牙最终靠加时赛的一粒进球登顶，靠的是阵容深度和临场调整，而更多球队在这套新规则下输掉的不是某一场比赛，而是对整条路径的判断。
